Mangiare frutta e verdura fa bene alla salute, ma il loro effetto sul cervello è ancora oggetto di ricerca. Negli ultimi anni numerosi studi hanno suggerito che un’alimentazione ricca di alimenti vegetali possa essere associata a un minor rischio di sviluppare malattie come depressione e demenza. Rimaneva però una domanda fondamentale: esiste un’associazione tra il consumo di frutta e la struttura stessa del cervello?

Per cercare di rispondere a questa domanda abbiamo analizzato i dati di 9.925 adulti della UK Biobank, uno dei più grandi database biomedici al mondo, che raccoglie informazioni cliniche, alimentari e immagini di risonanza magnetica cerebrale di migliaia di persone.

L’obiettivo era verificare se il consumo di frutta e verdura fosse associato a differenze nel volume di specifiche aree cerebrali. Dopo aver corretto le analisi per numerosi fattori che possono influenzare il cervello – tra cui età, sesso, livello di istruzione, stile di vita e altri aspetti della dieta – è emerso un dato particolarmente interessante.

Le persone che riferivano un maggiore consumo di frutta fresca presentavano un volume più elevato della materia grigia in alcune regioni cerebrali coinvolte nella memoria, nell’elaborazione delle informazioni e nel controllo del comportamento. Tra queste, l’ippocampo rappresenta probabilmente il risultato più rilevante, poiché è una delle strutture maggiormente interessate sia nella malattia di Alzheimer sia nella depressione.

Lo studio ha inoltre osservato che un maggiore consumo di verdure crude, in particolare insalata, era associato a un volume complessivamente maggiore della materia bianca, il tessuto che permette la comunicazione tra le diverse aree del cervello.

È importante sottolineare che questi risultati non dimostrano un rapporto di causa-effetto. Si tratta infatti di uno studio osservazionale: non possiamo affermare che sia la frutta a determinare direttamente queste differenze anatomiche. È possibile che altri fattori, come uno stile di vita complessivamente più sano, contribuiscano almeno in parte alle associazioni osservate. Tuttavia, il grande numero di partecipanti e l’accurato controllo dei principali fattori confondenti rendono questi risultati particolarmente interessanti.

Dal punto di vista biologico esistono diverse ipotesi che potrebbero spiegare questi dati. La frutta è ricca di vitamine, polifenoli, flavonoidi e altre sostanze con proprietà antiossidanti e antinfiammatorie, capaci di ridurre lo stress ossidativo e l’infiammazione cronica, due processi oggi considerati importanti nello sviluppo dell’invecchiamento cerebrale e delle malattie neurodegenerative.

Il messaggio principale è semplice: prendersi cura del cervello significa anche prendersi cura della propria alimentazione. Sebbene nessun singolo alimento possa prevenire da solo depressione o demenza, un’alimentazione ricca di frutta e verdura rappresenta uno dei comportamenti più solidamente associati a una migliore salute cerebrale nel corso della vita.

La ricerca continua a chiarire i meccanismi biologici che collegano alimentazione e cervello. Nel frattempo, le evidenze disponibili suggeriscono che le scelte che compiamo ogni giorno a tavola potrebbero contribuire, insieme a esercizio fisico, sonno adeguato e stimolazione cognitiva, a mantenere il cervello più sano anche con l’avanzare dell’età.

Riferimento scientifico

Gaudio S, et al. *Fruit and vegetable consumption is associated with brain structure in the UK Biobank cohort*. NeuroImage.